La légende raconte que Beethoven aurait qualifié ce motif avec cette célèbre phrase : "Ainsi le destin frappe à la porte", sans que personne ne le confirme. Depuis, chacun y va de son interprétation de ces premières notes symboliques. Un hymne à la liberté, un acte révolutionnaire ou romantique, personne ne peut dire ce que voulait Beethoven  dans ces quelques mesures qui deviendront les plus célèbres de l’histoire de la musique.  

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Pendant la Seconde Guerre mondiale, le motif s’ancre dans la culture et dans la politique. Il sera utilisé par la BBC pour annoncer les émissions clandestines. Dès que les auditeurs entendent 4 coups de timbales, trois brefs et un long, ils reconnaissent le début de la 5ème de Beethoven ou - en langue morse - la lettre V de victoire. « Aucun compositeur avant Beethoven n’aura investi avec une symphonie une telle résonance politique ». 

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